Matrica podataka je dvodimenzionalna tabela s redovima koji sadrže entitete i kolonama koje sadrže atribute. U društvenim naukama, entiteti su obično ispitanici, a atributi su istraživačke varijable. Entiteti ne moraju biti samo ispitanici, već mogu biti i proizvodi ljudske aktivnosti. Na primjer, ako se provjerava kvalitet proizvoda, redovi matrice podataka bi bili proizvodi, a kolone bi bile svojstva proizvoda koja se koriste za provjeru kvaliteta.

U svim kvantitativnim istraživanjima, nakon definisanja istraživačkog problema, određivanja uzorka i drugih potrebnih elemenata istraživačkog dizajna, slijedi faza prikupljanja podataka. Da bi prikupljeni podaci u istraživanju bili dostupni za statističku obradu, prvo se moraju unijeti u matricu podataka.

Matrica podataka sastoji se od kolona, ​​redova i ćelija matrice koje se nalaze na presjeku reda i kolone. Kolone sadrže varijable korištene u studiji, a redovi ispitanike. Ćelije matrice sadrže kodove, numerisane odgovore ispitanika na određeno pitanje iz upitnika, rezultate mjerenja i opservacije. Tabela pruža primjer matrice podataka korištene u jednoj studiji.

Redni broj Spol Starost Obrazovanje Pitanje1 Pitanje2 ... Pitanjen
1. 1 1 6 3 104    
2. 1 2 7 3 108  
3. 1 1 8 4 108    
...              
4. 2 2 5 4 107  
5. 2 1 6 1 93    
6. 1 1 10 2 103    
...              
n. 1 3 6 2 109    

Uobičajeno je da početne kolone u matrici budu nezavisne i/ili deskriptivne istraživačke varijable, a zatim zavisne varijable. Iz kolona ove matrice može se pretpostaviti da je u istraživanju korišten upitnik i da se radi o anketnom istraživanju.

Varijable u matrici podataka obično su označene imenom ili skraćenicom koja je povezana sa samom varijablom. Ako je varijabla predugačka (npr. "Volite li ići u školu?"), obično se imenuje rednim brojem iz upitnika. Moderni softveri za statističku analizu podataka (SPSS, R, Python, Stata) dozvoljavaju dužinu naziva varijable od 64 do 256 znakova, pa i više.

Ispitanici se u matrici identificiraju svojim serijskim brojem. Preporučuje se da upitnik određenog ispitanika ili instrumenti koje popunjava jedan ispitanik budu označeni istim brojem, kako bi se u slučaju greške pri unosu podataka lako mogao identifikovati izvor greške.

Matrice se kreiraju kao dvodimenzionalne. Ako u studiji postoji više dimenzija, to se rješava dodavanjem novih redova ili kolona. Na primjer, u longitudinalnim studijama, pored ispitanika i varijabli, postoji i vrijeme. Varijable drugog ili n-tog mjerenja unose se u nove kolone.